У людей есть до 400 разных типов обонятельных рецепторов. Для простых запахов будут активны только те клетки, чьи рецепторы чувствительны к этому запаху. После активации клетки посылают в мозг код, который идентифицирует определённый запах. Но для более сложных смесей запахов код тоже будет усложняться. Учёные ожидали, что клетки, активированные смесью запахов, будут эквивалентны суммированию реакций на отдельные запахи. Но выяснилось, что в некоторых случаях запах может фактически отключить реакцию клетки на другой запах в смеси. В других случаях первый запах может усилить реакцию клетки на другой запах.
Как отмечают эксперты, мы часто чувствуем, что один запах доминирует над другим, и ранее предполагалось, что эта обработка происходит в мозге. Но результаты исследования показали, что сигналы, посылаемые в мозг, формируются в результате взаимодействий рецепторов в носу. По словам учёных, эти данные бросают вызов традиционному представлению о том, как мозг может воспринимать смесь ароматов и её отдельные компоненты. Также работа подтверждает, что объединение разных ароматов может само по себе создать композицию, которая будет восприниматься как совершенно новый запах.