Как и студенты, выполняющие тест, крысы, как правило, пропускают вопросы, если они забыли ответ. Серия экспериментов с запахом показывает, что крысы знают как себя вести, если они помнят какой запах источает тот или иной предмет, и ведут себя иначе, когда не могут вспомнить.

Виктория Темплер из колледжа Провиденс, Род-Айленд, и ее команда научили крыс рыть песок, нюхать образцы корицы, тимьяна, паприки или кофе, а затем подходить к блюду, пахнущему соответствующим запахом. Если крысы выбрали правильное блюдо, им достанется кусочек крупы.

Но был неожиданный (на самом деле ожидаемый в рамках эксперимента) поворот. Хоть крысы, выбравшие блюдо с неправильным запахом, не получали вознаграждения, крысы, расположившиеся рядом с пятым блюдом без запаха, получали четверть куска хлопьев крупы. Это означало, что, когда крысы забывали, что они учуяли в песке, лучше всего было выбрать блюдо без запаха - при условии конечно же, что это означало, что они забыли соответствующий запах.

Каждую из девяти крыс тестировали много раз в нескольких экспериментах. В некоторых из них не было блюда без запаха, что заставляло крыс выбирать запах, даже если они не могли его вспомнить.

В случае если в эксперименте присутствовал объект без запаха, крысы выбирали неправильное блюдо в 48% случаев. Но когда оно было доступно, они выбирали вариант без ароматизаторов в 20% случаев, а в тех случаях, когда они действительно выбирали ароматное блюдо, процент выбора неправильного упал до 39%.

Поскольку производительность крыс улучшилась, когда блюдо без запаха было доступно в качестве выбора, Темплер говорит, что это показывает, что крысы не просто выбирали блюдо без запаха без причины. Похоже, они знали, что такое символичное заявление о том, что они забыли запах, все равно принесет им небольшое вознаграждение.

В дальнейших экспериментах команда обнаружила, что позволяя крысам дважды обнюхать образец, прежде чем выбрать совпадение, уменьшилось количество случаев, когда они выбирали блюдо без запаха. Но из-за того, что крысы дольше ждали между обнюхиванием пробы и выбором совпадения, увеличилось количество отказов.

У людей и некоторых приматов есть «метапамять» - способность осознания о том, что мы могли что-либо забыть, а так же знание о том, как функционирует его память, - но было ли это у крыс, было неясно, ровно до этого исследования. Люди с болезнью Альцгеймера или деменцией часто не осознают, что они что-то забыли, поэтому тест на метапамять у крыс может быть полезен для изучения этих состояний на грызунах.