Люди в Восточной Африке давно подозревали, что крыса ядовита. В статье 2011 года было предложено, что эти крупные грызуны выводят токсины из дерева ядовитой стрелы ( Acokanthera schimperi ). Acokanthera содержит карденолиды, соединения, подобные тем, которые содержатся в бабочках-монархах, тростниковых жабах и некоторых лекарствах для сердца. Карденолиды, особенно содержащиеся в Acokanthera, очень токсичны для большинства животных.

В случае угрозы африканская хохлатая крыса оправдывает свое название и возводит гребень из волос на спине, чтобы показать предупреждение на боках - черные и белые полосы, идущие от шеи к хвосту с каждой стороны тела. В исследовании 2011 года было высказано предположение, что крысы жуют кору Acokanthera и обрабатывают этими токсинами специальные волоски в центре этих полос.

«Первоначальное исследование 2011 года описывало наблюдение только за одной особью и было неизвестно - данные крысы ведут одиночный образ жизни или нет. Основная цель нашего исследования состояла в том, чтобы определить, насколько распространено это исключительное поведение», - сказала соавтор Дениз Диринг из Университета Юты.

В новом исследовании, исследователи поймали 25 африканских хохлатых крыс - самую большую выборку из всех когда-либо пойманных в ловушку видов. Используя камеры, регаирующие на движение, они зафиксировали почти 1000 часов жизнедеятельности крыс. Впервые они зарегистрировали несколько крыс, секвестрирующих токсины Acokanthera, и обнаружили множество признаков, указывающие на то, что данный вид являются социальным и, вероятно, моногамным.

«Все думали, что это одинокое животное. Я изучаю эту крысу более десяти лет, так что можно ожидать, что сюрпризов будет меньше», - сказал Бернард Агванда, куратор отдела млекопитающих Музеев Кении, соавтор книги.

В качестве постдокторанта в Исследовательском центре Мпала Вайнштейн сначала искал крыс с помощью фотоловушек, но обнаружил, что крысы редко запускают камеры. Затем к Вайнштейну присоединилась Катрина Ньявира, второй автор статьи, которая сейчас является аспирантом Оксфордского университета Брукса. Вместе они провели месяцы, экспериментируя с живыми ловушками, чтобы поймать неуловимых грызунов.

«Мы поговорили с местными жителями и лесничими, чтобы спросить, видели ли они что-нибудь». - сказала Ньявира. В конце концов они выяснили, что использование ловушек с продуктами, имеющими сильный запах, такими как рыба, арахисовое масло и ваниль, помогает. «Из 30 ловушек мы наконец получили двух животных. Это была победа. Это действительно редкость».

Эти два животных изменили ход исследования. Сначала они поймали самку, а через два дня на том же участке поймали самца.

«Мы поместили этих двух крыс вместе в вольер, и они начали мурлыкать и ухаживать друг за другом. Это было большим сюрпризом, поскольку все, с кем мы говорили, думали, что эти крысы - одиночки», - сказал Вайнштейн. «Я понял, что у нас была возможность изучить их социальное взаимодействие».

Вайнштейн и Ньявира превратили заброшенный коровник в исследовательскую станцию, построив стойла, оборудованные лестницами и гнездовьями, чтобы имитировать их среду обитания в дуплах деревьев. Они разместили камеры в стратегических точках каждого загона, а затем анализировали каждую секунду отснятого материала, отслеживая общую активность, движения и поведение при кормлении. Цель состояла в том, чтобы построить базовый уровень нормального поведения перед проверкой того, изменилось ли поведение после того, как крысы жевали карденолиды токсина из дерева ядовитой стрелы.

Видеозаписи и наблюдения за поведением подтверждают моногамный образ жизни. У них есть много общих черт, присущих моногамным животным: большой размер, долгая продолжительность жизни и медленная репродуктивная способность. Кроме того, исследователи отловили несколько крупных молодых особей в том же месте, где исследователи отловили первую парочку взрослых грызунов, что предполагает, что потомство проводит продолжительное время со своими родителями. В загонах парные крысы проводили больше половины своего времени, касаясь друг друга, и часто следовали друг за другом. Исследователи также записали особые писки, мурлыканье и другие коммуникативные шумы, составляющие широкий вокальный репертуар. Дальнейшие поведенческие исследования и полевые наблюдения позволят лучше понять их репродуктивную и семейную жизнь.

После того, как исследователи установили базовый уровень поведения, они предложили крысам ветви дерева ядовитой стрелы. Хотя крысы не секвестировали каждый раз, когда предлагали растение, 10 крыс делали это по крайней мере один раз. Они жевали его, смешивали со слюной и вылизывались, тем самым распределяя яд по шкурке. Воздействие токсинов Acokanthera не повлияло на поведение крыс, как и употребление в пищу молочая, то же растение, обогащенное карденолидами, используемое в качестве химической защиты бабочек-монархов. В совокупности эти наблюдения показывают, что хохлатые крысы обладают уникальной устойчивостью к этим токсинам.

Крысы были избирательны в использовании Acokanthera cardenolides, предполагая, что крысы могут быть разборчивы в отношении источника токсинов или что помазанные токсины остаются активными на шерсти в течение длительного времени, как и традиционные стрелы, обработанные ядом.